В примитивных человеческих группах и первых исторических цивилизациях важность роли света проявлялась в изображении Солнца как центра жизни и могучей силы. Подобные символы изображали на гербах, эмблемах, одеждах королей и колдунов. Таким образом, свет считался божественным даром: он исходил от человека, который познал правду и мудрость Бога. На средневековых полотнах изображены религиозные фигуры с золотистым ореолом – символом святости. Во время научной революции свет превратился в объект изучения. Понимаемый как материя, он был изучен до уровня открытий Исаака Ньютона, чьи находки основывались на разложении света. В мире искусства свет рассматривается как ряд лучей или частиц, которые падают на формы или предметы и таким образом позволяют узнавать их. Художники внимательно созерцают мир, чтобы уловить различия и оттенки, которые дают нам возможность узнавать вещи. Светотень стала пластической формой, которая лучше всего позволила художникам выразить свое знание света. Контраст между белым и черным служит в этих случаях для того, чтобы дать пластическое объяснение конфигурации предметов ясным, выразительным способом. Кьяроскуро (светотень) позволяет художнику изобразить форму предмета с помощью игры света и тени. Леонардо писал: «Мы должны использовать белый цвет для изображения света».
