История культивирования чайного дерева берёт начало в глубине тысячелетий древнекитайской цивилизации. Первый известный системный исследователь чая поэт Лу Юй написал знаменитый "Трактат о чае" ("Чацзин") в VIII веке. Приоритет открытия чудесных свойств чайного листа он отдаёт легендарному предку китайцев Шень Нуну (буквально- "Божественный Земледелец"), правившему древним китайским царством около 4800 лет назад. Китайский исследователь Чжуань Ванфан в книге "Рассуждения и беседы о чае" приводит легенду о том, что у Шень Нуна был прозрачный живот для наблюдения процесса пищеварения. Это чудесное своё свойство тот использовал для того, чтобы людям было легче лечить болезни. Кроме того, он попробовал сто разных трав в поиске лекарственных. То, что назвалось после зелёным чаем, было горьким на вкус и помогало Шень Нуну выводить яды. Он много травился и спасался чайным листом.
Согласно легенде, однажды Шень Нун попробовал кусочек зелёной травы с жёлтыми цветочками, после чего ему было так плохо, что он даже не добрался до чайного дерева, живот, в конце концов, разорвало, от боли Шень Нун умер, тем самым, спасши человечество. Поэтому в древности чай называли лекарством от 72 ядов и использовали в лечебных целях.
Повседневным напитком чай был уже 3-4 тысячи лет назад в провинции Сычуань (древнее царство Чу). "Через тысячи гор и десятки тысяч потоков", в течение очень долгого времени сажали чайное дерево, выращивали, пили чай, он был ограничен Сычуанью, постепенно, после объединения императором Цинь Шихуаном Китая, после более свободного экономического обмена, его стали пить в других районах. К V в. на севере также стали пить чай, затем о нём узнали на северо-западе и Тибете. Историк из китайской провинции Аньхой Чжао Хэтао считает, что на основании разных чайных техник в Китае чаепитие можно разделить на 5 больших категорий начального развития.
Первый отрезок - от эпохи Шень Нуна до Чунь Цю (Вёсен и Осеней). В этот период чайные листья использовали, главным образом, в религиозных обрядах. Второй этап - от позднего периода Чунь Цю до начала Западной Хань. Чайные листья начали использовать в пищу. Третий этап - от начала до среднего периода Западной Хань. В это время интенсивно изучались полезные свойства чайных листьев. Четвёртый этап - от позднего периода Западной Хань до периода Троецарствия. Уже стали чай подавать при дворе императора в качестве напитка. Пятый этап - от Западной Цзинь до эпох Суй и Тан. Чай постепенно широко распространился в различные районы Китая и стал обычным напитком китайцев. Это был период расцвета буддизма. Монахи распространяли своё учение, используя для бесед чайный напиток вместо вина, и употребление чая распространилось во всех областях Китая. По мере развития производства, он всё шире расходился по миру. Самое раннее распространение чай получил в Японии, Корее, Таиланде, затем постепенно ушёл в Европу.
В 729 г. чай попал в Японию. Однако только в Х11 веке, в период усиления контактов Японии с Китаем, питье чая стало сравнительно распространенным. Основатель одной из школ Дзэн-буддизма в Японии священник Эйсай, вернувшись из Китая в 1194 году, посадил чайные кусты и стал выращивать при монастыре чай для религиозного ритуала. Ему принадлежит и первая японская книга о чае – “Кисса Едзеки”(1211г.), где говорится и о пользе чая для здоровья.
В XVI веке в самурайских кругах вошла в моду игра "чайное соревнование". Чай привозили из разных мест. Выпивая чашку чая, участники должны были определить его родину. С тех пор чай полюбился японцам, чаепитие вошло в обычай. Появились постоянные чайные плантации в районе Удзи возле Киото. Кроме того, обычай пить чай распространился в Корею, Индонезию, Индию, Шри-Ланку. Это приблизительно произошло в XVII в. В 1606 г. некий голландский торговец сначала купил чай в Макао и отвез его в Гуаву и там его продал, получив весьма неплохую прибыль. Постепенно в среде знати пробудился интерес к употреблению чая.
В 1684 г. другой голландский купец вывез и попытался посадить чайные кусты. Он добился успеха, и Индонезия скоро стала главным производителем чая в мире (естественно, после Китая). В Индии чай посадили достаточно поздно, приблизительно в 1780 г. Английская Ост-Индская компания из города Гуаньчжоу (столица южной провинции Гуаньдун) привезла саженцы чая и посадила их вплоть до Бутана, положив начало культуре индийского чая. В Россию впервые завезли чай в 1567 году. По настоящему его начали ценить и пить широко в XIX в., заваривая в знаменитых самоварах, употребляя его, само собой разумеется, со знаменитым российским вареньем и ароматными бубликами. Собственно говоря, чай зачастую являлся поводом для того, чтобы полакомиться сладостями.
