В середине XIX в. Брюссель становится центром современного искусства. В 1868 г. в Брюсселе основано Свободное общество изящных искусств (Шарль де Гру, Константен Менье и Ропс). Для формирования вкуса у публики много сделали Октав Маус (1856-1919) и Эдмон Пикар (1836-1924). Они были известными юристами, находились в центре общественной жизни страны, в свободное время – писали, занимались музыкой и живописью. В 1881 г. Маус, Пикар и другие основали еженедельный журнал «Современное искусство». Творчество Менье (1831-1905) подытожило развитие бельгийского реалистического искусства XIX в. Мастер работает как скульптор («Грузчик») и как живописец («Возвращение из шахты»). В картинах 1870-х гг. выражена сила трудового народа. Колорит строг и сдержан. С 1880-х гг. появляются статуи и барельефы. Позы полны пластической красоты и силы. Менье создает не столько портрет, сколько обобщенный тип. В архитектуре вплоть до конца XIX в не создано ничего значительного. Начало века соотносится с классицизмом, середина – с эклектикой. В 1893 г. Виктор Орта сооружает Дом на улице де Турин, который стоял в окружении рядовой застройки Брюсселя. Гостиная в доме располагалась на пол-этажа выше остальных помещений. Световые шахты служили новым источником освещения. Это один из первых примеров модерна. Эркер – стандартная деталь каждого дома в Брюсселе, сохранен, но Орта обращает его в криволинейную поверхность с глубокими остекленными проемами. Новаторство Орта в том, что элементы, которые, начиная с 50-х гг. встречались в зданиях контор, торговых помещениях и в промышленных сооружениях он использует в жилых домах. Здесь присутствует попытка решения «свободного плана» (термин введен позднее Ле Корбюзье). Орта (1861-1947) сделал замечательную карьеру. В 1913 г. он стал президентом Академии в Брюсселе, построил много значительных сооружений. Поль Анкар работает в этом же направлении. В 1898 г. Хендрик Петрус Белгаре (1856-1934) построил в Амстердаме здание Фондовой биржи, кирпичное и не оштукатуренное ни снаружи, ни внутри. Белгаре добивался искренности и простоты в архитектуре, он познакомил Европу с творчеством Франка Ллойда Райта.
