Соревнование по борьбе самбо состоит из взвешивания, жеребьевки и ряда схваток, разделенных различными перерывами. Успеха в соревновании самбист добивается непосредственно в схватках. Но поведение самбиста до соревнования, во время взвешивания и в перерывах между схватками помогает или мешает ему выиграть каждую схватку и соревнование в целом. Как только станет известно положение о соревновании, необходимо спланировать всю подготовку к нему, которая, кроме тренировки, состоит из организации четкого режима, и подгонки веса, лечебных и профилактических мероприятий, проведения предварительной разведки и маскировки. Кроме того, нужно позаботиться об установлении до соревнования и сохранении во время его: сосредоточенного внимания, наблюдательности, бдительности и непреклонной воли к победе.

Цель маневрирования в борьбе самбо — способствовать завоеванию победы. Посредством маневрирования самбист мешает противнику сконцентрировать или использовать свои силы и подготавливает хорошее исходное положение для нападения на противника. Маневрируя во время борьбы, самбист использует: всевозможные передвижения по ковру, изменения стоек, захватов и дистанций, а также действия, устрашающие противника или вызывающие его на определенные, выгодные самбисту поступки.

Если в разведке самбист стремится узнать противника и раскрыть его замыслы, то в маскировке он старается скрыть свои возможности и намерения или исказить их определенным образом в глазах противника. Маскируясь, самбист ставит перед собой следующие задачи: во–первых, усыпить бдительность противника, скрыв свои истинные силы, или вызвать у него преувеличенное представление о своих силах; во–вторых, скрыть свои замыслы и отвлечь внимание противника от подготавливаемого нападения. Маскировка осуществляется методом психологического воздействия на противника и методом отвлечения его внимания.

Цель разведки: установить, каковы качества противника, определить, насколько хорошо владеет он техникой самбо, выяснить степень его тренированности, узнать его намерения. Различают разведку предварительную и разведку во время схватки. В предварительной разведке самбист изучает качества противника, выясняет степень его тренированности и в некоторых случаях объем его знания техники самбо. В разведке во время схватки самбист уточняет данные, добытые в предварительной разведке, изучает, как противник реагирует на его основные движения, стремится раскрыть замыслы противника. Разведка во время схватки будет изложена отдельно для борьбы стоя и борьбы лежа.

Цель встречной борьбы, добиваясь победы, перехватить у противника инициативу. В сложных условиях схватки встречная борьба необходима для преодоления сопротивления противника, а также для целесообразного использования его неустойчивых и конструктивно невыгодных положений.
Во встречной борьбе используются различные методы ведения борьбы. Наиболее распространенными из них являются: вызовы выгодных для вас действий противника и метод внезапных нападений. Кроме того, широко применяется метод использования силы противника, вкладываемой в проводимые им приемы. Применяется также и метод отвлечения сил и внимания противника.

Активная оборона в борьбе самбо преследует цель: сохранить силы самбиста, одновременно выматывая силы его противника, и благодаря этому получить преимущество над ним. Если преимущество над противником уже имеется, то активная оборона ставит целью это преимущество сохранить. Обороняющийся не нападает первым и поэтому находится в этом отношении в невыгодном положении. Однако на умелую защиту обороняющийся тратит значительно меньше усилий, чем атакующий на прием, против которого применена данная защита.

Чистая победа является целью схватки и осуществляется посредством болевых приемов, бросков противника на спину из стойки. Выиграть у противника можно также путем завоевания явного преимущества удержаниями и бросками, не дающими чистой победы. Победы чистой и с явным преимуществом можно добиться посредством неожиданного нападения на не успевшего отмобилизовать себя противника, используя тщательно подготовленную атаку и путем длительного изматывания сил противника. Преследование является наиболее эффективным средством для достижения победы. Оно позволяет самбисту удержать инициативу и развить успех нападения. Следующие одна за другой атаки заставляют противника все время защищаться и, следовательно, уменьшают его возможности переходить в нападение. Однако при преследовании необходимо быть осторожным, так как, увлекшись им, можно попасть в подготовленную противником ловушку.

Цель нападения — получить преимущество над противником и добиться победы. Нападение есть основной способ ведения борьбы, и к нему следует прибегать, как только представится возможность. Нападая, самбист вынуждает противника либо применить защиты, либо делать ответные приемы. Но так как к любому ответному приему необходимо подготовиться, при внезапных нападениях противник обычно не успевает провести его и применяет только одни защиты. Защищаясь, противник не может получить какого–либо преимущества в виде очков, а нападение может дать самбисту такое преимущество.

Тактика борьбы самбо в основном является искусством применения техники данного вида спорта в конкретных условиях схватки, правильного использования соотношения данных самбиста и его противника, а также рационального планирования соревнования в целом и каждой схватки в отдельности.
В спортивной схватке цель самбиста — победить своего противника. Для этого необходимо:
1) проводить приемы на противнике,
2) не давать ему проводить приемы на себе.
Таким образом, борьба в основном складывается из наступательных и оборонительных действий.