Даосизм появился в Китае на рубеже VI--V вв. до н.э. Его основателем считается легендарный старец Лао-цзы, оставивший после себя единственную книгу "Дао Дэ цзин", в которой изложены основные принципы учения. В центре философии даосизма лежит идея универсального Пути всех вещей — Дао. Оно порождает весь мир и все явления, само при этом оставаясь вечно невидимым и не проявляющимся.
Лао-цзы родился в 604 г. до н.э. в области Ку государства Чу (провинция Хубэй в КНР). "Лао-цзы" ("Старый сын") — это его прозвище, так как, согласно легенде, он был старым уже при рождении. Его имя Ли По Янг или Ли Эр. Покидая страну по причине того, что династия Чоу стала клониться к упадку, он написал "Дао Дэ Цзин" по просьбе чиновника, охранявшего границу. Первый параграф книги гласит: "Дао, которое может быть выражено в словах, не есть вечное Дао..." Считается также, что Лао-цзы только воскресил даосизм, основателем которого был император Хуан Ди (2693—-2547 гг. до н.э.), а метод даосской медитации был известен в Китае задолго до Лао-цзы. Даосское учение иначе называют учением Хуан-Лао.

Основателем конфуцианства считается мудрец и философ древности Кун Фуцзы (в латинском прочтении Конфуций), живший в 551—-479 гг. до н.э. и сформулировавший основополагающие принципы своего учения в труде "Лунь юй" ("Суждения и беседы"). Конфуций считается первым достоверным творцом философской теории в Китае, осознавшим себя выразителем духовной традиции Жу - образованных, ученых-интеллектуалов, чье наименование стало затем терминологическим обозначением для конфуцианцев. Он полагал, что обществом должны управлять совершенномудрые правители в соответствии с нормами Дэ (благодать), определявшими правила поведения человека в семье и обществе, некие всеобщие нравственные ценности. Управлять, с точки зрения Конфуция, значит улучшать нравы силой примера и посредством особых поучений. Общество рассматривалось в виде единой семьи, а принцип "сяо" (сыновней добродетели) означал почтительность по отношению не только к родителям, но и ко всем старшим по возрасту и положению, например к мастеру в школе ушу. Предусматривалось отсутствие какого-либо индивидуалистского начала в жизни человека, ибо интересы семьи и общества всегда первичны — этот принцип лег в основу большинства школ ушу, рассматривавших себя как тесную, сплоченную семью.

Китайское ушу явилось результатом интеграции трех составляющих факторов: методов традиционных воинских искусств, религиозно-мистического опыта философских доктрин и характерных для китайского менталитета методов воспитания. Философия боевых искусств объединила в себе множество несхожих между собой религиозно-философских теорий, используя понятийный аппарат и конфуцианства, и даосизма, и буддизма, и легизма и множества других школ, время возникновения и расцвета которых приходится на VI—-III вв. до н.э. В то же время следует отметить, что за многие столетия существования боевых искусств так и не произошло выделения самостоятельной, обособленной философской теории ушу и сохранился характерный только для Китая философский синкретизм. Это неудивительно, так как философия в боевых искусствах является необходимой, но не достаточной составляющей на пути их постижения и не может представлять собой некую законченную доктрину.

Основополагающим отличием боевых искусств Востока является их глубокая философская подоплека, позволяющая их адептам осуществлять процесс самореализации личности на протяжении всей жизни не только в физическом, но и духовном плане. Актуализация внутреннего энергетического потенциала боевых искусств особенно важна на современном этапе их развития, так как создание синтетических видов единоборств (таких, как кикбоксинг) на стыке восточной и западной традиций способствует успешному объединению материалистических ценностей и тактико-технического арсенала с внутренними духовными потребностями человека, в стремлении к единению с природой и выражении своего внутреннего мира через движение.

Попытаемся классифицировать боевые искусства, которые перешагнули через национальные границы и популярны не в одной, а в нескольких странах.
Вьетнамские боевые искусства (во) стали известны в мире сначала благодаря французским колонизаторам, а затем вследствие нескольких волн эмиграции из объятого войной и, позже, коммунистического Вьетнама. В 1973 году была образована Французская федерация Вьетводао-Вовинам, на базе которой в 1980 году возникла соответствующая международная федерация. Ее основателями были в основном старые вьетнамские мастера-эмигранты. В 1987 году образовалась Международная федерация Во-Вьетнам, соперничающая со своей предшественницей по политическим мотивам и отрицающая всякое сотрудничество с коммунистическими властями Вьетнама.
Для стран Юго-Восточной и Южной Азии характерны боевые системы, использующие широкий арсенал техники ног. Наибольшую международную известность приобрели таиландский бокс муай-тай, развивающийся в рамках ряда профессиональных лиг, и индонезийский пенчак-силат. Сегодня они имеют чисто спортивные функции, хотя их техника достаточно опасна и жестока, что чревато серьезными травмами для занимающихся.

Индийские единоборства имеют не менее древнюю историю, чем китайские, но поскольку они развивались главным образом внутри страны, то были мало известны за ее пределами и практически не оказали влияние на развитие систем боевых искусств в соседних странах.
Самым древним и самым популярным видом национальной борьбы в Индии является кушти. Она пользовалась покровительством местных правителей, которые лично присутствовали на состязаниях, часто заканчивавшихся смертью одного из соперников. Наиболее известны три школы кушти — бхимасени, джарасандхи и хануманти, названные по именам их реальных или легендарных основателей. Борцы кушти — пахлаваны — имеют большой вес и мощное телосложение, но несмотря на это, они быстрые и ловкие. Цель схватки в кушти сводится к тому, чтобы повалить противника на лопатки, используя приемы четырех основных типов: захваты и броски, основанные на грубой силе; захваты и броски, предполагающие использование инерции движений противника; приемы обездвиживания и ослабления противника; болевые замки, позволяющие ломать конечности, пальцы, позвоночник, а также удушения.

Комплекс традиционных боевых искусств филиппинцев обозначается термином "эскримы" (схватка, стычка). Составными частями эскримы являются такие стили работы с оружием, как арнис, кали и паге.
Арнис, или арнис де мано ("защита рукой"), — техника боя с одной или двумя палками в руках. Название этого термина, как и многих других, звучит по испански, так как Филиппины находились под испанским владычеством с XVI века по 1898 год. На тагальском языке, государственном языке современных Филиппин, это же боевое искусство называется "эстокада".
До захвата Испанией Филиппинских островов там были широко распространены местные боевые искусства, но они сразу же были запрещены колонизаторами. Однако традиция их передачи не прервалась, так как техника боя (не только палками, но и клинками, и голыми руками) воспроизводилась в народных танцах (синулог или бинабаяни) и театрализованных представлениях (моро-моро), а также тайно передавалась по семейной линии.

Индонезийские боевые искусства носят обобщающее название "пенчак-силат" ("поединок молний"). Как и большинство других систем единоборств, они делятся на два больших раздела — бой голыми руками и бой с применением оружия.
В основе всех стилей пенчак-силата, которых существует более пятидесяти, лежат боевые приемы различных племен и народов Индонезии. Первый систематизированный стиль, сэтья-хати-терате, был создан в 1903 году пендекаром (мастером-наставником) Соэро-дивирджо, который свел в единую систему разрозненные боевые приемы жителей острова Ява. По сравнению с другими стилями пенчак-силата, сэтья-хати-терате имеет ярко выраженное национальное происхождение, в то время как на создание последующих стилей оказали большое влияние китайские и японские боевые искусства.
В сэтья-хати-терате разработаны три основных способа ведения боя голыми руками: техника кобры, техника удава и техника тигра. Техника кобры заключается в том, что боец описывает круги вокруг противника, внезапно атакуя его сериями из двух-трех ударов ногами и руками в пах или по ноге, в глаза либо в горло, по другим уязвимым местам. После серии ударов следует немедленный отход. Защита заключается в нанесении блокирующих ударов и зигзагообразных уходах с линии атаки с целью приблизиться к противнику, чтобы атаковать его при сближении локтями и коленями.

Доминирующим в Таиланде боевым искусством является муай-тай, называемый в Европе таиландским боксом. Его формирование началось во второй половине XVI века, тогда это искусство называлось "май си сок". С образованием государства Аютия появилось новое название — "пахуют" ("многосторонний бой").
В 1767 году Аютия пала, и возникло новое государство — Сиам. Именно тогда впервые появилось название "муай-тай", но оно существовало параллельно с прежним. Когда в 1934 году Сиам сменил свое название на Таиланд, термин "муай-тай" утвердился окончательно: "тай" переводится как "свободный", поэтому название боевого искусства можно трактовать двояко — как "тайский бокс" и как "свободный бокс".
В XVI веке в Аютии в сиамском войске существовало обучение воинов бою голыми руками и ногами. Особо выдающихся бойцов зачисляли в королевскую гвардию и присваивали им дворянский титул. Члены королевской семьи обучались этому же искусству в обязательном порядке. Пахуют, а затем муай-тай долгое время развивались в качестве жесткого прикладного стиля рукопашного боя, владеющие которым могли успешно продолжать бой, даже лишившись оружия.

Комплекс бирманских боевых искусств носит обобщающее название "таинг". Он состоит из четырех разделов: банд о, летвэй, набан и баншай.
Бандо — это искусство боя голыми руками, мягкий вариант кулачного боя. Первое упоминание о нем относится ко времени династии Паган (XI—-XII века). Бандо развивалось в буддийских монастырях, а также практиковалось в "Кхо кьяунг" — учебном заведении для сыновей правителей и аристократов, где преподавателями были также буддийские монахи. Кроме того, боевым искусствам обучали воинов королевской гвардии. Таким образом, бандо развивалось как элитный вид единоборств.
Техника бандо включает в себя блоки, удары головой, удушения, захваты, удары кулаками, локтями, ступнями и коленями, пальцами в форме "когтей", подножки и броски. В технике обучения и в классификации приемов бандо основополагающим является принцип "девять на девять": существуют девять основных способов перемещения, девять базовых блоков, девять типов ударов ногами, девять способов ударов локтями, кулаками и коленями, девять основных направлений атаки и обороны, девять основных типов захватов, удержаний, бросков, девять приемов, с помощью которых отрывают противника от земли. Все остальные приемы бандо базируются на этом фундаменте.