Это поединок двух спортсменов, во время которого каждый, избегая ударов противника, стремится нанести ему как можно больше ударов в определенные части тела. Бой проводится на ринге, квадратной площадке, огражденной канатами (сторона квадрата от 4,9 до 6,1 м). Боксеры имеют на руках мягкие кожаные перчатки, а с недавних пор еще и защитный шлем на голове. Удары разрешается наносить только руками в передние и боковые части головы и туловища (выше пояса). Захваты, толчки, подножки, удары локтями и головой запрещены.
Бой разделяется на трехминутные раунды (три раунда у любителей, до 15 у профессионалов). Победителем считается тот боксер, который набрал большее число очков за успешные атаки, или выиграл нокаутом. Для уравнивания шансов спортсменов их разделяют на группы по возрасту, спортивной квалификации, весовым категориям. Бокс развился из английского кулачного боя (см. статью). Крестьяне и городские жители в этой стране имели обычай разрешать свои споры с помощью поединков на кулаках. В XVIII веке учителя фехтования объединили элементы тактики и техники фехтования и бокса. Известно имя учителя фехтования и бокса Дж. Фигга, который впервые опубликовал правила бокса ив 1719 году стал чемпионом Англии по боксу. В 1743 году содержатель цирка Джеймс Броутон дополнил эти правила предписаниями для судей. С этого времени берет начало так называемый «призовой» профессиональный бокс.
В соответствии с правилами Фигга-Броутона бой проводился голыми кулаками, разрешались захваты, подсечки и подножки. Ограничений по времени, разделений на весовые категории не существовало. В 1867 году маркиз Куинсберри ввел правила бокса в перчатках, которые почти в неизменном виде сохраняются до настоящего времени. Благодаря им были устранены элементы борьбы, а также грубые силовые действия, бокс приобрел характер искусного спортивного единоборства. Теперь победу стали одерживать не только более сильные и выносливые боксеры, но и те, которые имели отличную технику, не выделяясь физическими данными. Вскоре британские власти поняли прикладное значение бокса и сделали его обязательным видом спорта в армии, на флоте, в полиции и у пожарных. Из Англии бокс распространился в Европу и в Америку. Во Франции из соединения английского бокса и французского боя ногами «сават» родился так называемый «французский бокс». В США бокс превратился в национальный вид спорта.
Первая любительская ассоциация бокса была основана в Англии в 1881 году, В США соревнования боксеров-любителей начали проводить с 1888 г., во Франции — с 1903 г., в России — с 1913 г. С 1904 г. бокс стал олимпийским видом. В 1920 году была образована Международная федерация бокса (АИБА) и с этого времени началось широкое распространение бокса по всему миру (до тех пор он был развит преимущественно в Англии, США и Франции). В настоящее время, помимо англо-американского бокса, в котором разрешены удары только руками в перчатках, существуют также иные виды, допускающие удары ступнями, а также коленями и локтями. Это французский бокс, китайский бокс (саньда), бирманский бокс (летхвэй), тайский бокс (муай-тай).
