До окончательного захвата Францией Вьетнама в 1884 году там существовало много различных стилей и школ боевых искусств. Традиционные виды вьетнамских единоборств объединяются термином "во", который включает в себя и кулачный бой, и борьбу, и работу с оружием, и дыхательную гимнастику. Но практически все они складывались при преобладающем влиянии Китая. Собственно для обозначения всего комплекса воинских искусств Вьетнама и был взят китайский термин "у" ("боевой"), являющийся составной частью слова "ушу" ("боевые искусства"). Во вьетнамском прочтении иероглиф "у" звучит как "во".
В древности программа физического воспитания аристократии и военачальников включала в себя такие виды состязаний, как скачки, стрельбу из лука, греблю, плавание, борьбу, кулачный бой, бой на палках, танец со щитом и мечом, игру в волан и в мяч (по типу современного баскетбола). Все это объединялось понятием "во". Экзамены по во состояли не только из соревновательной программы, нужно было хорошо знать военное дело, а также продемонстрировать свои интеллектуальные качества, способности к самоконтролю. Выдерживал экзамен тот, кто хорошо знал литературу, показывал высокую боеготовность, был физически силен и красив. Таким образом, традиция во складывалась под влиянием конфуцианства.
Из народных вьетнамских боевых искусств можно выделить оригинальный стиль рукопашного боя ким ке ("золотой петух"). Его создателем считается один из предводителей восстания тейшонов, произошедшего во Вьетнаме в 1773—-1802 годах, Нгуен Лы. Этот стиль возник в результате наблюдений за петушиными боями, пользовавшимися большой популярностью среди вьетнамских крестьян. Техника и тактика ким ке скопированы с действий бойцовых петухов: часто используются прыжки с последующими ударами ногами, ложные выпады или притворные отступления, заходы к противнику сбоку. Атаки головой в лицо, в грудь и в живот противника напоминают удары петуха клювом, а размашистые удары ребром ладони схожи с петушиными ударами крыльями. В ким ке предпочитают нырять под удар противника или уходить от него вращением вокруг своей оси, после чего следует немедленная контратака по ребрам, почкам или позвоночнику, удары в солнечное сплетение, висок или затылок. Основной ударной силой является не кулак, а пальцы, согнутые подобно петушиной лапе или собранные вместе, словно клюв. С их помощью поражают глаза, горло, виски или подмышки противника. Ударные поверхности ступней ног — это пятки ("шпоры") и пальцы ("когти"), это обусловлено тем, что простолюдины сражались, как правило, босиком. Техника ног включает в себя удары коленями, подсечки, удары одной ногой с разворота и двумя ногами одновременно. Бойцы использовали даже зубы, с помощью которых им удавалось "выклевывать" куски тела противника, перекусывать ему горло или перегрызать сухожилия. Стиль ким ке сочетает мягкость и твердость, податливость и напор.
В XVIII—-XX веках во Вьетнам активно проникали южные стили китайского ушу, сохранившие на новой почве и свой технический арсенал, и духовную основу. Так появилось около двадцати школ боевых искусств, китайских по духу, но с вьетнамскими названиями. Наибольшую известность приобрели ба хак (кит. байхэцюань — "стиль белого журавля"), зыонг ланг (кит. танланцюань — "стиль богомола"), хонг за куэн (кит. хунцзяцюань), винг чунг (кит. винчунь). Вьетнамские версии шаолиньских боевых искусств (шаолиньцюань) получили название "тхиеу лам". Выделим одну из них — тхиеу лам лям сон (шаолинь ланшаньцюань — "шаолиньский кулак лазурных гор"), так как российскими последователями этого стиля основана собственная школа в Санкт-Петербурге. В рамках тхиеу лам лям сон практикуются несколько стилей южно-китайского ушу, в том числе хунцзяцюань, лоханьцюань, юнчунь (винчунь). Создатель стиля Хан Бай в конце XIX века более двадцати лет изучал боевые искусства на юге Китая, и первоначально его школа носила имя основателя — ханбайцзя, пользуясь хорошей репутацией во Вьетнаме и входя в десятку сильнейших школ южных провинций Китая. Название "шаолиньский кулак лазурных гор" существуетс 1946 года, оно было дано мастером Хоанг Ван Лыонгом, возглавлявшим тогда школу. Лазурный цвет на ее гербе стал символом чистоты и возвышенности помыслов адептов стиля, ассоциировался с весной, возрождением и жизненностью. Гора в названии и на гербе несет в себе традиционную идею устойчивости, постоянства, крепости основания и устремленности к возвышенному. Техника тхиеу лам лям сон типична для школ Южного Шаолиня. Она базируется на традиционной технике "пяти зверей" (дракона, змеи, тигра, леопарда и журавля); предпочтительным считается ведение боя на ближней дистанции, поэтому преобладают короткие, мощные удары кулаками, разнообразные удары локтями, предплечьями, плечами и корпусом. Работа ногами выполняется в основном по нижнему уровню с использованием всевозможных зацепов и подсечек. Также для школы тхиеу лам лям сон характерна изощренная бросковая техника. Внутренний раздел школы развивает медитативные навыки, специфические для ушу, стабилизирует правильное брюшное дыхание и позволяет ощущать местонахождение центра силы тела (даньтянь). В тхиеу лам лям сон используются такие виды оружия как копье, палка, мечи дао и цзянь, алебарда и некоторые другие; практикуется жесткий цигун (ингун) в комплексе ват кым люэн кхи ("жесткая проводка дыхания").
Все школы, в основу которых были положены различные стили китайского ушу, носили семейный характер, то есть закрытый или полузакрытый, были немногочисленными по составу. Для поступления в них было необходимо иметь благородное происхождение, рекомендацию от человека, которому доверял мастер-наставник, и выдержать суровые приемные испытания. Обучение носило ярко выраженный личностный характер, что соответствовало китайским принципам прямой передачи истинной традиции от учителя к ученику, взаимоотношения которых напоминали диалог отца с сыном. В ХХ веке французские колонизаторы сочли, что боевые искусства не представляют никакой опасности для существования их режима, и с 30-х годов начался новый этап развития вьетнамских боевых искусств, получивших обобщенное название "во-Вьетнам". В 1938 году мастер Нгуен Лок основал универсальный стиль вьетнамских боевых искусств — вовинам-вьетводао. Его источниками стали заново переосмысленные старинные стили вьетнамского рукопашного боя, упоминавшиеся в трактате XVI века "Лин нам во кин", — это тайшон нян ("феникс Западной горы"), до нханг ("одноглазый"), са лонг чыонг ("сила дракона песков") и хоанг лонг ("огненный дракон"). Нгуен Лок поставил во главу угла духовное и физическое развитие человека через практику боевого искусства. В ближнем бою техника вовинам-вьетводао основана на ударах локтями, коленями и головой, широко используются подсечки и подножки, болевые приемы и броски. На дальней дистанции применяются удары кулаками, пальцами, стопами, а также "ножницы" (донг чан) — подбивы и захваты противника ногами на любом уровне от стоп до шеи, в том числе запрыгивание на шею противника.
Нгуен Лок отказался от традиций истинной передачи и преподавал свое искусство всем желающим, в том числе колонизаторам. Боевое искусство вышло за пределы закрытых семейных дворов и преподавалось на открытых площадках.
Техника заимствовалась из самых разнообразных стилей, в том числе японских дзю-дзюцу и дзюдо во время второй мировой войны в период японской оккупации Вьетнама. Под влиянием новшеств Нгуен Лока другие мастера также стали создавать свои стили. Они брали какой-то один семейный стиль за основу и добавляли к нему всю ту технику из других стилей, какую считали нужным. Так появились новые школы: вовинам, ву дао, вьетвудао, тхан лонг, шон лонг куэн туат. В ряде провинций создавались региональные школы, такие как во Бин Динь (боевое искусство провинции Бин Динь), во Тхай Бинь (боевое искусство провинции Тхай Бинь) и другие.
Боевые искусства Вьетнама подразделяются на две большие категории: во туат (бой без оружия) и ководао (бой с оружием). Как правило, работа с оружием в рамках одного стиля изучается параллельно с техникой боя голыми руками. Оружие во Вьетнаме традиционно разделяется на ручное (ву кхи) и метательное (ам кхи). К ручному относятся: меч дао и ряд его разновидностей, парные крюки (сонг кау), меч кьем (аналог китайского цзянь), алебарда (тхан лонг дао), разновидности парных ножей, копье (тхыонг), короткий трезубец (дан бай), шест (бат), длинная палка (чыонг бонг), дубинка (бонг), грабли (буа као), лопата (бут чи), вилы (нья), топор (риу), многие разновидности бичей и цепов. Некоторые виды метательного оружия: арбалет (но), лук (кунг), "звезды" (пхи тин чам), иглы (пхи чам), металлические стрелки (пхи тьен), духовая трубка для выстреливания отравленных иголок (пхи дин чам).
Большинство видов вьетнамского оружия являются прямым заимствованием из Китая, но есть и специфические национальные виды. К таковым относятся тью сонг кон и вьетлонг гым. Первое — это одновременно используемые две короткие палки, скошенные по краям. Второе — вьетнамская сабля, отличие которой в том, что не существует одинаковых ее экземпляров: длина сабли равнялась длине руки владельца плюс толщине кулака, положенного на плечо; длина рукояти соответствовала максимально возможному расстоянию между кончиками среднего и большого пальцев руки.
